Mechanizm różnicowy umożliwia pojazdowi pokonywaniu zakrętów. Koło mające mniejszy opór toczenia, może w obracać się szybciej od koła, które ma do pokonania większy moment obrotowy. Mechanizm różnicowy zapobiega tworzeniu się niepożądanych naprężeń, prowadzących do zwiększenia spalania paliwa, ukręcania półosi, czy szybszego zużycia opon.

Często nazywany jest dyferencjałem.